春秋战国时期，中国社会发生重大变化。那时候，周王室衰微，人们的思想不受任何限制；井田制崩溃；原来社会地位较低的“士”阶层活跃起来；私学兴起，教育由“学在官府”发展到“学在民间”。平民百姓也可以接受教育。造就了一大批知识渊博和阅历丰富的文士和思想流派。这些文士和思想流派，被称为“诸子百家”。 所谓“百家”，是泛指，意为数量多，其中影响较大的有：儒家的孔子、孟子、荀子。道家的老子、庄子。墨家：墨子。法家：商鞅、韩非等。这些学派相互诘难、批驳，形成了“百家争鸣“的局面；同时，各派吸收、融合，逐步形成了中国的传统文化体系。对当时和后世影响深远。“百家争鸣”是中国历史上第一次思想解放运动。是中国学术文化、思想道德史上的重要阶段，奠定了中国思想文化发展的基础。
老子是道家学派创始人，认为 “道”是世界的根本，主张：“无为而治”、“小国寡民”。老子还具有朴素辩证法思想认为，任何事物都包含相互对立并可以相互转化的两方面，如“长短相依、难易想成、有无相生”、“祸兮，福之所依；福兮，祸之所伏”。 庄子认为“道”是最高原则，宣扬“天道”和自然无为。法家思想的集大成者：韩非子，主张法，术，势相结合，建立君主专制的中央集权国家。地位：适应了建立统一中央集权政治体制的需要，是中国古代社会统治思想的理论基础
孔子（春秋）：孔子创立儒家学派。思想核心：“仁”。“仁者，爱人”和“己所不欲，勿施于人”，主张以爱人之心和谐人际关系。提出“礼”的学说，主张“克己复礼”，希望恢复周礼，强调的是等级贵贱，政治上为政以德（以德治民、德治）——反对苛政和任意的刑杀
教育上有教无类、因材施教。孟子（战国）主张仁政，提出“民贵君轻”、主张性善论。荀子(战国)、主张施行“仁义”、“王道”和“以德服人”，并提出“君舟民水”的观点。主张人性恶。战国后期，儒学发展成为诸子百家中的蔚然大宗。但由于不适应统治者需要，并没有受重用。
